Drie Grote West-Afrikaanse Rijken: Ghana, Mali, Songhai (300–1600 n.Chr.)

Tussen 300 en 1600 n.Chr. domineerden drie opvolgende rijken de westelijke Sahel, heersend over trans-Saharaanse handel (goud, zout, slaven, ivoor):

1. Ghana Rijk (Wagadou) – ca. 300–1240

• Kern: Modern ZO Mauritanië, W Mali.
• Rijkdom: Belaste goud (Bambuk, Bure) → zout (Taghaza) handel. "Goudland" in Arabische kronieken.
• Val: Almoraviden aanvallen (1076), droogte, handelsshifts.

2. Mali Rijk – ca. 1235–1600

• Stichter: Sundiata Keita (Epos van Sundiata).
• Piek: Mansa Musa (1312–1337) – hadj met goudkarawaan; Timboektoe als geleerd centrum (Sankore Universiteit).
• Omvang: Senegal tot Niger; Nigerbekken.
• Val: Opvolgingstwisten, Toereggaanvallen, Songhai opkomst.

3. Songhai Rijk – ca. 1464–1591

• Stichter: Sonni Ali (veroverde Timboektoe, Jenne).
• Piek: Askia Muhammad (1493–1528) – bureaucratie, islamisering, Timboektoe renaissance.
• Omvang: Grootste West-Afrikaanse rijk (1,4M km²) – Niger tot Taghaza.
• Val: Marokkaanse invasie (1591) met buskruit; verteerd in kleinere staten.

Deze rijken deelden: Niger-rivier centraliteit, islam als staatsgodsdienst (elite), trans-Saharaanse handel, en geleerd Timboektoe. Hun nalatenschap vormt West-Afrikaanse identiteit vandaag.