Eerste Europeaan in Alaska: Vitus Bering's 1741 Expeditie

De eerste gedocumenteerde Europeaan die Alaska bereikte was de Deense, Russische zeeofficier Vitus Jonassen Bering, commandant van de Grote Noordelijke Expeditie gecommissioneerd door Tsar Peter de Grote en voortgezet onder Keizerin Anna en Elizabeth.

In 1741 zeilden Bering's twee schepen — St. Peter (Bering's flaggenschip) en St. Paul (onder Aleksei Chirikov) — van Petropavlovsk-Kamchatsky over de Beringzee. Chirikov's bemanning maakte de eerste Europese aanlanding in Alaska (waarschijnlijk bij Sitka) in juli, maar Bering's schip voer noordwestwaarts, zichtte Mount Saint Elias op 16 juli en ankerde nabij Kayak Island. Bering's naturalist, Georg Wilhelm Steller, deed de eerste Europese wetenschappelijke waarnemingen van Alaska's flora, fauna (inclusief de nu uitgestorven Steller's zeekoe), en inheemse volkeren.

De terugreis werd een tragedie. Scheurbuik decimeerde de bemanning. Bering's schip strandde op een onbewoond eiland (nu Bering Eiland in de Commander Eilanden) in november 1741. Bering stierf daar op 19 december 1741, samen met 28 bemanningsleden. Overlevenden bouwden een schip van de wreckage en bereikten Kamchatka in 1742, met het nieuws van de ontdekking — en zeeotterpels die de Russische peltjacht ontketenden, leidend tot permanente Russische vestiging in Alaska (1784) en uiteindelijk de 1867 VS-aankoop.

Bering's nalatenschap leeft voort in de Beringstraat, Beringzee, Bering Eiland, Bering Landbrug, en Vitus Bering (krater op de Maan). Zijn expeditie opende de Noordelijke Stille Oceaan voor Europese geografie en handel.