Wat is de Rijn?

Rijn , Duitse Rijn , rivier van Europa, de belangrijkste waterweg in Midden- en West-Europa. De Rijn stijgt op in Oost-Zwitserland en stroomt in noordwestelijke richting door L. Constance en vervolgens westwaarts over het Zwitserse plateau naar Bazel en de Rijnwatervallen. Van Bazel slingert het door de Boven-Rijnvlakte naar de vestingsteden Bingen en Koblenz. Stroomafwaarts van Bingen staat het rivierdal bekend als de Rijnkloof. Tussen Koblenz en Bonn wordt de Rijn opgewacht door zijn grootste zijrivier, de rivier de Moezel, en kronkelt vervolgens over de Noord-Duitse vlakte naar Nederland, waar hij een noordwestelijke koers neemt langs Rotterdam om bij Hoek van Holland uit te monden in de Noordzee.

De Rijn, een belangrijke bron van waterkracht, is al duizenden jaren stroomafwaarts bevaarbaar vanuit Zwitserland. Het belang van de rivier als industriële waterweg werd echter verminderd door slibafzettingen aan de monding. Aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw werden grootschalige baggerwerkzaamheden en havenverbeteringen voltooid om grote zeeschepen toegang te geven tot de Rijn tot aan Duisburg-Ruhrort in het geïndustrialiseerde Ruhrgebied. In Nederland werd eind jaren vijftig en begin jaren zestig de riviergeul verdiept en verbreed. De aanleg van verschillende grote kanalen verbond de Rijn met de rivieren Donau, Main, Elbe en Weser, evenals met de Oostzee.

De steden langs de Rijn zijn rijk aan geschiedenis en cultuur. Van bijzonder belang zijn Bazel; Straatsburg, Frankrijk; en Koblenz, beroemd om de landtong Deutsches Eck ("Duitse Hoek"), waar de Moezel uitmondt in de Rijn. Stroomafwaarts van Koblenz wordt het Rijndal gekenmerkt door talloze kastelen en wijngaarden op een heuveltop, waaronder de Marksburg en de Lorelei-rots, een beroemd voorgebergte met een overhangende leisteenmassa. De Rijn wordt ook geassocieerd met de legendes van de Germaanse held Siegfried en het Nibelungenlied, een episch gedicht uit de 12e eeuw.