Waarom is de bijnaam de Prairiestaat?

De bijnaam 'Prairie State' weerspiegelt treffend de uitgestrekte en vruchtbare prairies van Illinois, die een groot deel van het landschap van de staat domineren. De naam werd officieel aangenomen in 1955, maar de wortels ervan dateren uit het begin van de 19e eeuw, toen kolonisten en ontdekkingsreizigers zich verwonderden over de uitgestrekte grasvlakten die Illinois kenmerkten.

Illinois omvat ongeveer 23 miljoen hectare prairie, waardoor het een van de grootste overgebleven prairiegebieden in de Verenigde Staten is. Deze uitgestrekte graslanden waren essentieel voor de vroege ontwikkeling en economie van de staat. Inheemse Amerikaanse stammen, zoals de Illinois en Kickapoo, waren voor de jacht, het verzamelen en de landbouw sterk afhankelijk van de prairies.

De eerste Europese kolonisten erkenden ook het potentieel van de vruchtbare prairies. Ze waren ideaal voor de landbouw, en toen kolonisten in de 19e eeuw de regio binnentrokken, transformeerden ze het landschap snel in productieve landbouwgrond. De Illinois Prairies werden een belangrijke bron van landbouwproducten zoals maïs, tarwe en sojabonen, en droegen aanzienlijk bij aan de economie van de staat.

De bijnaam Prairie State is een eerbetoon aan het rijke prairie-erfgoed van de staat en erkent het immense ecologische, agrarische en culturele belang van deze uitgestrekte grasvlakten. Het is een symbool van de natuurlijke schoonheid van Illinois, de landbouwrijkdom en de cruciale rol die de prairies hebben gespeeld bij het vormgeven van de identiteit en geschiedenis van de staat.