Britse ontdekkers die de Pacifische kust in kaart brachten: Cook, Vancouver en Bligh

De kartografisering van de Pacifische kust — van Australië en Nieuw-Zeeland tot de kusten van Noord-Amerika — werd grotendeels gedreven door Britse zee-expedities in de late 18e eeuw. Drie figuren springen eruit om hun bijdragen aan de kartografie en het Europese begrip van deze enorme kustlijn: James Cook, George Vancouver en William Bligh.

Kapitein James Cook (1728–1779): De Pionier

Cooks drie reizen hertekenden fundamenteel de kaart van de Stille Oceaan.

• Eerste Reis (1768–1771): Cook karteerde de kusten van Nieuw-Zeeland en oostelijk Australië, als eerste Europeaan de Great Barrier Reef in kaart brengend.
• Tweede Reis (1772–1775): Hij penetreerde de Antarctische Cirkel, ontkrachtte het mythe van een groot zuidelijk continent (Terra Australis) en karteerde talloze Zuid-Pacifische eilanden.
• Derde Reis (1776–1779): Cook keerde noordwaarts, karteerde de Hawaïaanse eilanden (die hij Sandwich-eilanden noemde) en onderzocht meticuul de noordwestkust van Noord-Amerika van Oregon tot de Beringstraat, vergebens zoekend naar de Noordwestelijke Doorgang. Hij werd in 1779 op Hawaï gedood.

Kapitein George Vancouver (1757–1798): De Opnemer van het Noordwesten

Als midshipman op Cooks tweede en derde reizen, leidde Vancouver zijn eigen expeditie (1791–1795) met de opdracht om territoriaal geschillen op te lossen en de ingewikkelde kustlijn van het Pacifisch Noordwesten op te nemen. Hij produceerde buitengewoon gedetailleerde kaarten van de kust van Californië tot Alaska, karteerde de Straat van Juan de Fuca, Puget Sound, en het eiland dat zijn naam draagt — Vancouver Island. Zijn kaarten bleven de standaard voor navigatie voor generaties.

Vice-Admiraal William Bligh (1754–1817): De Navigator van de Bounty

Hoewel vereeuwigd door de Bounty-muiterij (1789), is Blighs navigatiedaad daarna een meesterles in zeemanschap. In een 7-meter sloep met 18 getrouwen weggezet, zeilde Bligh meer dan 5.600 km over open oceaan naar Timor in 47 dagen, karteerde eilanden en stromingen onderweg met alleen een kwadrant en zakhorloge. Hij commandeerde later een succesvolle tweede broodvruchttocht (1791–1793) en diende als Gouverneur van Nieuw-Zuid-Wales.

Samen transformeerden deze ontdekkers de Stille Oceaan van een speculatieve uitstreking tot een bekende, navigateerbare en gekarteerde theater van wereldwijde handel en rijk.