Woestijnen worden algemeen beschouwd als hete, droge landgebieden. Maar de definitie van een woestijn, volgens de Columbia Encyclopedie, is elk "gebied met een neerslag van minder dan 250 mm (10 inch) per jaar." Volgens deze definitie wordt het continent Antarctica als een woestijn beschouwd. Echter, de meeste woestijnen, zoals ze traditioneel worden bedacht, liggen tussen 20 en 30 graden noord en zuid van de aardequator.
Veel woestijnen gaan jarenlang zonder enige regen, om dan een zeldzame buien te krijgen die oassen en plantenlevens door de eens droge regio laten ontspruiten. Dit is altijd tijdelijk, echter, en het gebied keert binnen een relatief korte periode terug tot zijn normale, extremedroge toestand.
Woestijnen zijn over de hele planeet te vinden, met de grootste ervan gelegen binnen 30 graden van de evenaar. Dit is voornamelijk te wijten aan hoge bergen die winden blokkeren of hoogdrukgebieden die luchtstromen, die neerslag dragen, van woestijngebieden afdwingen.
De grootste woestijn ter wereld is de Sahara, gelegen in Afrika. Het gebied beslaat 9,1 miljoen vierkante kilometer (3,5 miljoen vierkante mijl), of 10 procent van het Afrikaanse continent. Temperaturen kunnen oplopen tot 50 graden Celsius (122 graden Fahrenheit) en de gemiddelde jaarlijkse neerslag is minder dan 125 mm (5 inch). De Gobi-woestijn is een enorme woestijn in Azië, ten noorden van China. Groot deel van het Midden-Oosten is woestijnland, inclusief het grootste deel van Afghanistan, Irak, Iran en Arabië. De Verenigde Staten hebben ook enkele grote woestijnen, waaronder de Mojave-woestijn en Death Valley, gelegen in het zuidwesten van het land.
Hoewel woestijnen eruit kunnen zien als kaale woesten, zijn ze vaak vol met verborgen planten- en dierenleven. Dieren hebben zich op veel manieren aangepast door de jaren heen. Bijvoorbeeld, veel woestijndieren zijn nachtactief en jagen alleen voor voedel als de temperatuur in de woestijn aanzienlijk is gedaald. Kamelen zijn een ander voorbeeld van een goed aangepast woestijndier omdat ze gepolsterde voeten hebben, wat hen in staat stelt op heet zand te lopen, en bulten die water opslaan. Veel andere dieren, zoals schildpadden, schuilen in ondergrondse gaten waar het aanzienlijk koeler is overdag.
Net als de rest van de wereld zijn er eetbare en oneetbare planten in woestijnen te vinden. Hoewel planten schaars kunnen zijn, kunnen ze gevonden worden. Deze planten hebben zich aangepast aan de extreme droge temperaturen en gebrek aan neerslag in de woestijn. Velen hebben bijvoorbeeld extreem lange wortels ontwikkeld die diep ondergronds reiken om het minieme water te vinden. Andere planten, zoals cactussen, hebben een wasachtige laag op hun exterieur ontwikkeld om verdamping van water te voorkomen.
Bezoekers van over de hele wereld bezoeken Egypte elk jaar om al wat het land te bieden heeft te ervaren. De Nijl maakte leven in Egypte mogelijk. De rivier splitst ook twee grote woestijnen: De Arabische Woestijn grenst aan de Rode Zee en de Westelijke Woestijn is een voortzetting van de Sahara, di
Gelegen in zuidelijk Mongolië en noordwestelijk China, is de Gobi-woestijn s werelds vijfde grootste woestijn, met een oppervlakte van 1,3 miljoen vierkante kilometer. Vanwege de grote grootte en ongastherlijk klimaat en omstandigheden van de Gobi, blijft de bevolkingsdichtheid van de regio erg laag
Mexicos woestijnen zijn gelegen in het noorden van het land en strekken zich uit in de zuidelijke Verenigde Staten. In tegenstelling tot de tropische jungle en regenwoudklimaat die in zuidelijk Mexico gevonden worden, hebben de noordelijke woestijnen typisch hete en aride klimaten. Chihuahua-woesti
