Soorten Zeehonden in de Arctische Gebieden

De Arctische regio is de thuisbasis van ten minste zes soorten zeehonden, soms ijszeehonden genoemd omdat ze de meeste tijd op of bij het ijs doorbrengen. Het smelten van de arctische ijskappen heeft het leefgebied van sommige soorten in gevaar gebracht, vooral diegenen die bij de uiterste randen van het ijs leven. Reddingsacties voor deze prachtige dieren zijn van start gegaan en publieke bewustwording is daarbij cruciaal.

Vlekzeehonden

Net als zeeleeuwen en walrussen behoren vlekzeehonden tot de groep zoogdieren genaamd pinnipedia. Vlekzeehonden, als andere ijszeehonden, zijn afhankelijk van het ijs voor voedsel, rust en werpen. Ze zijn een middelgrote zeehond, kleiner dan baardzeehonden en groter dan ring- en lintzeehonden. Een volwassen mannetje kan ongeveer 1,5 meter lang worden en tot 90 kg wegen. Hun kleur is meestal zilvergrijs, onderbroken door donkere vlekken en vlekken. Ze zijn het hele jaar rond in de Beringzee te vinden.

Zadelzeehonden

Zadelzeehonden zwemmen in de koude arctische wateren en voeden zich met vis en schaaldieren. Ze kunnen tot vijftien minuten onder water blijven. Hun grijze of geelachtige lichamen zijn gemarkeerd met een donkere zadel over hun rug. Zadelzeehonden kunnen tot 1,8 meter lang worden en tot 270 kg wegen. Jaarlijks worden honderdduizenden gevangen tijdens zeehondenjachten, en ze zijn de favoriete prooi van ijsberen. Milieudefensieorganisaties en dierenrechtenactivisten zijn met name bezorgd over de toekomst van de zadelzeehond omdat het fluffige, witte vacht van de jongen gewaardeerd wordt door jagers.

Baardzeehonden

Baardzeehonden zijn de grootste van de groep ijszeehonden. Een mannetje kan op z'n zwaarst 360 kg wegen en 2,4 meter meten van snuit tot staart, vinnen niet meegerekend. Zelfs de jongen zijn groter dan veel volwassen zeehonden; een jong kan 34 kg wegen bij de geboorte en 1,2 meter lang zijn. Alaskaanse Eskimo's jagen al eeuwenlang op baardzeehonden voor vlees, olie en vacht. Ijsberen jagen ook op baardzeehonden, maar de zeehonden rusten meestal bij een scheur in het ijs wat een snelle vlucht mogelijk maakt. In tegenstelling tot sommige arctische zeehonden hebben baardzeehonden geen kenmerkende tekeningen. Ze zijn meestal donkergrijs of bruin van kleur.

Kapuzeehonden

Kapuzeehonden zijn een trekkende soort en zijn gevonden in wateren tot ver in de Caraïben. Hun naam komt van de elastische zak die zich uitstrekt van hun neus tot hun voorhoofd. Mannetjes blazen de "kap" op om agressie te tonen, en de kapzeehond wordt beschouwd als een van de meest agressieve zeehondensoorten. Mannetjes groeien tot 2,7 meter en kunnen tot 360 kg wegen. De vrouwtjes zijn kleiner. De jongen, "blauwe ruggen" genoemd vanwege hun kenmerkende blauwgrijze kleur, worden soms gejaagd voor hun bels.

Ringzeehonden

Ringzeehonden zijn de kleinste van de pinnipedia en overschrijden zelden 1,5 meter in lengte of 68 kg in gewicht. Ringzeehonden hebben geen opvallende kleur, maar zijn meestal grijs met donkere vlekken en een lichte onderbuik. Ze zijn ook de meest voorkomende arctische zeehonden en zijn al lang een belangrijk onderdeel van de Alaskaanse economie. Ze leveren voedel en bruikbare producten voor kustelijke Eskimo's. Bezuinige schattingen stellen dat er meer dan 250.000 ringzeehonden in arctische wateren leven. Ijsberen, orka's en walrussen jagen allemaal op ringzeehonden.

Lintzeehonden

Lintzeehonden zijn de meest onthulsame en ongewone van de arctische zeehonden. Als ze gezien worden, maken hun kenmerkende tekeningen identificatie heel makkelijk. Volwassen exemplaren hebben vier witte banden, gelijkend op linten, op een donkere achtergrond. Een lint omringt hun nek, een hun achterwerk, en de andere twee hun voorvinnen. De lintzeehond is ook uniek omdat het een luchtstructuur heeft die niet in andere zeehonden voorkomt. Wetenschappers weten niet precies wat deze structuur doet, maar denken dat het helpt bij geluidsproductie of drijfkracht bij duiken of zwemmen.