Er zijn vier grote woestijncategorieën in het zuidwesten van de VS: Great Basin, Mojave, Sonoran en Chihuahuan. De woestijnen worden geclassificeerd op basis van de plantensoorten die er leven. Woestijnclassificaties rekening houden ook met de temperatuur van de woestijnen. De Great Basin-woestijn wordt een "koude woestijn" genoemd met plantenleven dat niet subtropisch is, maar de andere woestijnen heten "hete woestijnen" en bevatten subtropisch plantenleven.
De Great Basin-woestijn omvat het grootste deel van noord-Nevada, west- en zuid-Utah, de zuidelijke tip van Idaho, en een beetje oost-Oregon. Het is de meest noordelijke van de zuidwestelijke VS-woestijnen, wat de classificatie "koude woestijn" verklaart. De Great Basin heeft bergen, valleien, meren en, natuurlijk, bekkens.
Plantenleven in de woestijn omvat bergmahonie, jeneverbes, trillende espen en diverse pijnbomen. Naast plantenleven heeft de Great Basin ook diverse dieren, waaronder haashaas, muildieren en bergleeuwen.
Net onder de Great Basin ligt de Mojave-woestijn. Deze woestijn omvat zuidoost- en centraal-Californië, zuidelijke delen van Nevada en Utah, en noordwest-Arizona. De Mojave is de thuisbasis van veel populaire bestemmingen, waaronder Las Vegas, Death Valley en het grotere Los Angeles-gebied.
Verschillende cactussen leven in de Mojave evenals woestijnlelie en ster, jeneverbes en klaver. De Mojave huisvest ook diverse hagedissen en slangen, alsmede coyotes, haashaas, tarantulas en bighorn-schaap.
De Sonoraanse woestijn ligt net ten zuiden van de Mojave-woestijn. Sonoraanse beslaat grote delen van zuidelijk Californië, Arizona, Baja California en delen van noordwest-Mexico. De zuidelijke gebieden van de Sonoraanse omvatten de waardevolle leefruimte van de enige jaguarpopulatie in de VS.
Andere dieren van de Sonoraanse woestijn zijn: schildpad, koningslang, woestijnleguaan en 350 vogelsoorten. De woestijn is ook de thuisbasis van de saguaro-cactus, prickly pear en bur sage.
De Chihuahua-woestijn omvat een klein deel van zuidoost-Nieuw-Mexico en west-Texas, en strekt zich naar het zuiden uit in Mexico. De Chihuahua is de op een na grootste woestijn (na de Great Basin) in Noord-Amerika.
Algemene plantenleven in de Chihuahua omvat agave, peyote en mesquite. De Chihuahua huisvest veel diersoorten zoals de schorpioen, kangoeroe-rat en de elf-uil.
Woestijnen worden algemeen beschouwd als hete, droge landgebieden. Maar de definitie van een woestijn, volgens de Columbia Encyclopedie, is elk gebied met een neerslag van minder dan 250 mm (10 inch) per jaar. Volgens deze definitie wordt het continent Antarctica als een woestijn beschouwd. Echter,
Een gebrek aan neerslag door klimatologische factoren kenmerkt de woestijnen van de wereld. Deze factoren bevatten het uitdrogen en stabiliseren van turbulente, vochtrijke tropische lucht als deze in elevatie stijgt en migreert van de evenaar, wat een gebied van stabiele, droge lucht langs tropische
De drie grote woestijnen van Argentinië in Zuid-Amerika zijn de Salinas Grandes zoutwoestijn, de Monte-woestijn en de Patagonische woestijn. De Monte en Patagonische woestijn worden deels omringd door de Andes-berge en de Patagonische is de thuishaven van enkele van de best bewaarde versteende bomen
