Parasitisme in Woestijnen

Het woord parasiet heeft een negatieve connotatie, omdat een parasitair organisme per definitie leeft door middelen te onttrekken aan een ander levend wezen. Hierbij profiteert de parasiet, terwijl de gasheer soms geschonden wordt. In de woestijnen over de hele wereld leven talloze parasitische organismen, elk op zoek naar overleven in vijandige omstandigheden.

Parasitaire Relaties

Een parasitaire relatie ontstaat wanneer één organisme, de gasheer, een voedselbron of bescherming biedt aan een ander, de parasiet. Er zijn drie typen parasitairen:

• Parasitisme: Alleen de parasiet profiteert, de gasheer is de enige leverancier. In de Mojave-woestijn fungeert een vlo als parasiet op de woestijncoyote door bloed te zuigen. De vlo profiteert, maar de coyote verliest bloed, ervaart ongemak en loopt risico op ziekten.
• Commensalisme: De parasiet profiteert, de gasheer wint of verliest niets. Bijvoorbeeld: een cactuswren bouwt zijn nest in een cactus om de jongen te beschermen tegen roofdieren.
• Mutualisme: Zowel gasheer als parasiet profiteren. Een honingbij verzamelt voedsel van een bloem, terwijl de bloem profiteert van bestuiving.

Typen Plantenparasieten

Een halfparasitaire plant, zoals de woestijnmaretak, heeft fotosynthesebladeren die zelf zuurstof produceren, maar is afhankelijk van een gasheer voor nutriënten. Een holoparasitaire plant, zoals dodder, is volledig afhankelijk van zijn gasheer. Sommige stamparasieten zijn endoparasitair en leven volledig binnen de stam van een gasheer.

Hoe Parasiëten Gasheeren Vinden

Vogels helpen plantenparasieten bij het vinden van gasheeren. Een vliegenvanger eet maretakbessen en scheidt onverteerde zaden uit via zijn droppingen bij gasheerbomen.

Soms zoeken wortelparasieten zoals de zandplant een diep in de zand verborgen gasheer. Volgens Dr. Job Kuijt in The Biology of Parasitic Flowering Plants stuurt de zandplant pilootwortels uit om een gasheerstruik te vinden. Deze wortels vormen vervolgens haustoria die de gasheer doorboren en verbinden.

Ook insecten en dieren dragen bij: oogstmieren of kangoeroerotten graven onder zandduinen bij gasheerbomen en leggen zaailingen af.

Uitzonderlijke Feiten

• Een woestijnparasiet zoals zandvoedsel kan een paar keer zwaarder zijn dan zijn gasheer: 48 kg tegenover à 0,45 kg.
• De grootste bloem ter wereld is een parasiet. De Rafflesia arnoldii heeft een diameter van 90 cm.

Parasieten in het Nieuws

In 2007 maakte de ziekte van Chagas, een door bloed overdraagbare parasiet, Schlagers. De ziekte wordt verspreid door een insect dat onverhoede mensen en dieren beet. Miljoenen mensen in Latijns-Amerika zouden de ziekte kunnen hebben zonder dit te weten. Volgens de Amerikaanse CDC is deze potentieel dodelijke ziekte zeldzaam in de VS, maar immigratie kan een dreiging vormen. Woestijnbloedbanken worden aangemoedigd om erop te testen.