Soorten woestijnen

Volgens de U.S. Geological Survey (USGS), zijn woestijnen droge, onherbergzame gebieden die geclassificeerd worden volgens geografische locatie en dominante weerpatronen. Een regio wordt gedefinieerd als een woestijn ofwel door zijn onvermogen om vocht vaste te houden, of door het gebrek aan significante neerslag. Vijandig tegenover mensen alsook veel typen dier- en plantenleven, bedekken woestijnen ongeveer een vijfde van de aardoppervlakte; toch zijn de diverse woestijnecosystemen vaak opmerkelijk anders en overal te vinden, van de lagere breedtes tot de poolgebieden, en van binnenlandse gebieden tot kustzones.

Hoe woestijnen ontstaan

Woestijnen worden gecreëerd door diverse meteorologische fenommenen. Volgens een artikel gepubliceerd door New Mexico State University, zijn die relatief dicht bij de evenaar vaak het resultaat van hoog atmosferische druk, die koude droge lucht naar beneden brengt van de hogere hoogtes. Het gebrek aan atmosferisch vocht zorgt voor grote temperatuurschwankingen. Regenschattenwoestijnen liggen tussen bergketens, die vocht en neerslag afsnijden voordat ze het getroffen gebied kunnen bereiken. Poolwoestijnen ervaren zeer weinig neerslag omdat vocht vastzit in onbruikbare blokken ijs.

Hete en droge woestijnen

Vanwege het gebrek aan vochtigheid, ontvangen hete en droge woestijnen meer dan het dubbele aan zonnestraling dan de aardse vochtige regio's. Daardoor variëren de dagtemperaturen van warm tijdens de winter tot extreem heet in de zomer met dagelijkse maximalen die oplopen tot 49 graden C (120 graden F). Nachttemperaturen dalen soms tot -18 graden C (0,4 graden F). De weinig neerslag die er valt komt meestal in korte wolkbreuken; terwijl de verdampingscijfer ver boven de hoeveelheid neerslag uitstijgt. Vegetatietypes omvatten korte houtige struiken, stumpe bomen of cactussen. Dierenleven omvat gravend nachtelijke zoogdieren, reptielen en vogels. Afrika's Sahara en Noord-Amerika's Sonoraanse woestijnen typeren deze classificatie.

Half-vochtige types

Woestijnen van deze variëteit worden gevonden in delen van Utah en Montana, maar zijn ook gesitueerd in hogere breedtegebieden zoals Newfoundland, Groenland en Rusland. Zomers zijn matig lang met dagtemperaturen gemiddeld van 21 tot 27 graden C. Nachts is het koel. Er is heel weinig neerslag, maar zoals bij hete en droge woestijnen, is het meestal geconcentreerd tijdens de zomer. Plantenleven, doorgaans van de doornige variëteit, coëxisteert met zoogdieren als konijnen en stinkdieren, insecten en diverse reptielen.

Kustwoestijnen

Typerend voor deze classificatie is de Atacama van Chili. Deze ecosystemen worden gecreëerd door koude waterstromingen die parallel aan een kustlijn lopen. Kustwoestijnen bestaan meestal aan de westkust van een continent. Tijdens de winter zijn deze plekken vaak gehuld in een dikke mist die zonnestraling blokkeert. Zomerdagtemperaturen variëren van 21 tot 25 graden C. Deze regio's worden bewoond door diverse zoogdieren zoals coyotes, grote hoornuilen en arenden, diverse amfibieën en insecten.

Poolwoestijnen

Deze extreem koude regio's innemen bijna 5 miljoen vierkante kilometer van de aardoppervlakte en bestaan in Antarctica, Groenland en andere delen van de Nearctische gebieden. Zomertemperaturen overschrijden zelden 10 graden C en neerslag gemiddeld minder dan 250 mm per jaar. In Antarctica bestaat plantenleven alleen op de extreme kustranden van het continent waar korstmossen, mossen en algen gevonden worden. Sommige dieren, zoals pinguïns, hebben zich aangepast aan de harde omgeving.